焦虑与恐惧不同。恐惧是对当下威胁的相应认知和情绪反应。焦虑与战斗或逃跑反应、防御行为或逃避的具体行为有关。有一种错误的假设经常流传，即焦虑只发生在被认为无法控制或不可避免的情况下，但并非总是如此。大卫·巴洛将焦虑定义为“一种面向未来的情绪状态，在这种状态下，人们还没有准备好应对即将到来的负面事件”；因此，是对于当下或未来危机，将焦虑和恐惧区分开来。其他对焦虑的描述包括苦恼、极度担心或忧虑。在积极心理学中，焦虑被描述为由于应对能力不足的困难挑战而产生的心理状态。

    恐惧和焦虑可以分为四个领域：情绪体验的持续时间、时间焦点、威胁的特异性，以及动机方向。恐惧是短暂的，关注当下，针对特定威胁，并有助于逃避威胁。焦虑是长效的，着眼于未来，广泛关注弥漫性威胁，并在接近潜在威胁时促进过度谨慎，并干扰建设性应对。

    焦虑可能表现为长期、持续的日常症状，降低生活品质，称为慢性（或广泛性）焦虑，也可能表现为零星的、压力性的恐慌发作，称为急性焦虑。焦虑症状的数量、强度和频率因人而异。虽然几乎每个人在他们生命中的某个阶段都经历过焦虑，但大多数人并不会长期出现焦虑问题。

    焦虑可能会导致精神和生理症状。焦虑导致抑郁的风险，甚至可能导致个人伤害自己。

    焦虑的行为影响，可能包括从过去引起焦虑或负面情绪的情况中退缩。其他影响可能包括睡眠模式的改变、（习惯的改变、食物摄入量的改变，以及运动神经紧张度的增加（如以足部敲击等行为呈现）。

    焦虑的情绪影响可能包括“忧虑或恐惧的感觉、注意力不集中、感觉紧张或神经质、预测最坏的情况、易怒、烦躁、观察（和等待）危险的迹象（和发生），以及思绪一片空白，还有“带有负面情绪的梦境、对感觉的痴迷、似曾相识的感觉、受困在自己心智中的感觉、对一切事物感到害怕”[20]等。也可能包含一种模糊不清的无助感体验与感受。

    焦虑的生理症状可能包括：神经系统：如头痛、感觉异常、肌束震颤、眩晕或头重脚轻等。

    消化系统：如腹痛、恶心、腹泻、消化不良、口干等。在焦虑状态下释放的压力荷尔蒙会影响肠道功能，并可能表现出可能导致或加剧大肠激躁症的身体症状。

    呼吸系统：如呼吸急促或叹息。

    心脏：如心悸、心跳过速或胸痛。

    肌肉：如疲劳、颤抖或手足抽搐。

    皮肤：发汗或发痒。

    泌尿生殖系统：如频尿、尿急、性交困难或阳痿、慢性前列腺炎/慢性骨盆疼痛综合症等。

    心理动力学理论认为，焦虑通常是对抗无意识愿望或恐惧的结果，这些愿望或恐惧透过适应不良的防御机制、压抑、预期、回归、躯体化、被动攻击、分离表现出来，这些机制发展以适应早期对象的问题和童年时期的移情失败。例如，父母对愤怒的持续劝阻，可能会导致对愤怒情绪的压抑/抑制，当被他人激怒时，这种情绪表现为胃肠道不适，而愤怒仍然是无意识的并且在个人的意识之外。这种冲突可以成为心理动力学疗法成功治疗的目标。虽然心理动力学疗法倾向于探索焦虑的潜在根源，但认知行为疗法也已被证明是一种透过改变非理性想法和不良行为来成功治疗焦虑的方法。

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